【艦これ】彼女の知る景色

はい、なぜか艦これです
隼鷹さんが可愛いのが、個人的ストライクなのが悪いんです。

なお、作中の提督さんは適当に書いてます。イメージもいません。

「あら、提督。少し良いかしら？」

　夜、上層部への報告書もまとめ終わり、僕の１日が終了しようとしていた時、扉を叩いた者がいた。

　サイレンが鳴らないところをみれば敵襲ではない。慌てていないから、敵の停泊地を見つけたわけでもないのだろう。

　そうなれば、個人的な用事でもあるのか、人目をはばかるべき内容かーー相手が飛鷹となれば、どんなものが飛び出してきたとしても、不思議はない。

　元々が客船であり、戦場からは縁遠かったはずの彼女。計画段階で話が持ち上がってきていたとは言え、実行しなければならなくなった現実に、憂いを感じないわけではない。

　前世とも言える記憶の中では、壮絶な最後を迎えたと聞いているが。

　まぁ、今は戦いの中にあっても、そこまで困窮しているわけでもなく、攻められ続けているわけでもない。最近は隼飛と楽しくやっているみたいだし、大きく問題は抱えていないはずなんだが。

　どちらにして、自ら扉を叩いておいて、白々しい言い方だ。そこが彼女らしくもあるが、妹と対照的過ぎて少し疲れるところでもある。

「そこにたってても、話は進まないだろう？　入ってきたらどうだい？」

「いや、ほら、一応こんな時間だしさ。船といえども、提督の部屋に入るのは遠慮したいっていうか、ねぇ？」

「このままでもいいのなら、話を聞くが。誰かに聞かれても、僕は知らないぞ？」

　遠慮しているのか、それとも単に入るのがイヤなのか。僕、何か嫌われるようなことしたか？　エレベーターの点検だって付き合っているし、いくらか問題になっている提督がしているような、セクハラもない。そもそも彼女達は、我々の都合で戦場に送り込まれているんだ。そのような行為に及ぼうとするのは、失礼以外何でもない。

　んー、分からないな。そもそも、嫌われているのか？

「それは、困るんだけど。はぁ、仕方ないか。一応、姉になるんだし、妹の為には頑張るべきだよね」

「そこまで一大決心が必要なことに、少なからず傷つくんだが。隼鷹のことで相談か？」

「私達なんて銃弾でえぐられたり、戦艦の主砲をたたき込まれたり、魚雷に追いかけられたりしてるのよ。代わる？」

　冗談に真顔で返されるとは、思ってもみなかった。

　それに、僕は彼女達のように丈夫ではないし、あの怨念達と直接戦うことは不可能だ。だからこそ、作戦を考えたり、編成を工夫したりしているんだが。

　それで、被弾がなくなるわけではないし、恨まれることに代わりはないか。

「遠慮しとくよ。僕には、僕の戦場があるからね」

　まぁ、恨まれるからといって、手を抜くことは出来ない。この戦いが終わるまで、彼女達を失いたくないと思っているのは、他ならぬ僕なのだから。

「冗談よ、真に受けないで。相談したいのが、隼鷹のことなのも間違ってないし。現状、これといって不満はないから、嫌っているわけでもないわ」

「それを聞いて安心したよ」

　彼女達だけを戦場に送り込んでいること、個人的には納得していない部分もある。軍人としては割り切るべきところなのだろうが、非道を貫くくらいであれば、軟弱者と非難されるほうがマシというもの。

　ただ、僕が出ていったところで、邪魔にしかならないのも現実。艦娘として彼女達が頑張れるよう、清々支援させて貰うこととで満足しよう。

「それで、相談って何だい？」

「そうね、まずは答えられる範囲で良いから、現在の戦況を教えてちょうだい」

「戦況に関しては、君の方が詳しいんじゃないか？」

　実際に相対しているのは彼女であり、僕は所詮執務室で地図と勢力図を眺めている程度。敵意にさらされることもなければ、砲撃を受けるわけでもない。敵の規模に至っても、その目で見て、その身で感じている以上のものを、僕が知っているとは思えない。

「私が知っているのは、戦況ではなく戦場よ。私自身の目で見ている以上の広さは知らないわ。誰かに聞いた範囲では知っているけれど、それ以上のものは知らない。何より、上層部が何を考えているかなんて、想像もできないわ」

　なるほど、戦場に身を置いているからこそ、視野が狭くなっていると理解しているのか。ここまで出来るのであれば、彼女に秘書を努めて貰うのもありかもしれないな。僕では思いつかないような、もっと良い作戦を考案してくれるかもしれない。

　何にしても、そういうことであれば答えたいところだが、僕だって権限は強い方ではない。何より、艦娘である彼女には、伝えるべきでないこともある。

「答えられることが多くないのは、想像通りだとは想うが。けして悪い状況ではないよ。全体的には戦果もあるし、壊滅的な状況に陥っている場所もない。現状として、確保できている海域はないが、それでも輸送船団が護衛付きであれば、結構な距離を移動することもできる」

　商船のみで活動できるのは、近海に限られてしまうが、経済に直接的な影響を及ぼすほど、深刻なことでもない。

　前線に置いても、食糧危機の話は聞かないし、順調であると見ても、問題はないだろう。

「鎮守府を他の場所に建設する話もあるし。悪い状況ではないだろう？」

「提督、最後を質問で締めるのは、卑怯なんじゃない？　私は、何を根拠に答えればいいのかしら？」

　ふぅ、彼女を秘書として採用していなかった、今までの日々が悔やまれるな。有能な艦娘はいるが、こちらの落ち度をしてきしてくれる子として考えれば、これほど貴重な存在はいない。

　しかし、そうなると隼鷹と引き離すことになるだろうし、引き受けてくれるとは限らない。

　いっそのこと、隼鷹を秘書にして、飛隼に補助をしてもらうか？　多少、執務室が賑やかになるだろうけど、気分が沈んでいるくらいなら、そちらの方がありがたい。

「戦場で感じていること、それこそが真実なんだ。否定するのでも、肯定するのでもなく、報告として教えてくれればいい。僕は方向性を決められるような階級ではないが、可能な限り無謀な作戦を採らないよう、上層部に訴えるくらいはするさ」

　僕に出来ることは小さい。僕の権限で守れる者は少ない。

　けど、僕の情報を上層部に、同じ状況にいる提督に伝えられれば、多少の改善にはつながるだろう。短期決戦を望めない以上、無謀な行動は慎むべきだ。

「ふーん、提督は私達のこと好きなんだ？」

「ああ、部下を愛さない上司ほど、使えないものはないからな。結局担がれているだけなんだ、戦場で頑張ってくれているのは、君達だ」

　好きとか、愛するとか。彼女達も乙女ということだろうか？　僕には形式としてしかわからないけれど、それを糧に頑張れるというなら、理解するように勤めよう。

「ならさ、提督に１つだけお願いがあるんだ」

「守れると約束はできないが、それでも良いかい？」

「忘れないでいてくれるなら、それで良いよ」

　約束を果たせなくとも、忘れないなら良いか。そちらも、けして簡単なことではないのだが。僕の努力次第といったところだろうか？

「私達は砲撃の飛び交う戦場にいるし、難しいとは思うけど。轟沈する子を、出して欲しくないの。私から、隼鷹から仲間を失わせないで欲しいの」

「好んで傷を負わせるつもりはないが、中々難しいことを言うね」

　部下から信頼される、そんな提督を目指すのなら必須の条件とも言えるだろう。僕自身の目標を果たすためにも、守るべきものだろう。

　しかし、今は戦時下であり、時には非情な判断を迫られる時もある。そんな時になって慌て出すようであれば、もっと多くのものを失ってしまうことになるだろう。

　僕達には守るべきものがある以上、絶対と呼べる安全は存在しないのだから。

「あのさ、正直私は良いんだ。そういうもんだと思っているし、遠くから見送った記憶も持っているからさ」

　誰を見送ったのか、知らないわけではない。ただ、あえて名前を出さなかった彼女の優しさに、牙をたてる理由もないだろう。

「ただ、隼鷹は……妹にはそんな思い、させたくないんだよ。あの子、隠れて泣くの上手だから。誰も気づいてあげられないだ」

「艦娘の経歴に関しては、一通りは目を通したさ。正直なところ、同じような作戦の指示がきても、命令できる自信はない」

　軍人としての心得と、僕自身の貫きたい信念は、必ずしも一致するとは限らない。何かを切り捨てることによって得られる、悲しい勝利に意味を見いだせるほど、僕は戦場を知らないのだから。

　このようなこと、本来であれば部下である彼女に伝えるべきではないのだろう。しかし、隠す意味もなければ、過去の命令だって知られているんだ。

　僕以上の覚悟を、その胸に抱いていると、そう思っても良いのだろう。

「そんな弱気でも困るんだけどさ、あの時は状況が許してくれなかったし。あの子と会えたのも、戦場だったんだから」

　飛鷹型として、わずか２艦しか存在しない彼女達。構造的な違いがあったとしても、そこには姉妹としての絆が存在するのだろう。

「今、この基地には沢山のか艦娘がいるでしょ？　前は会ったこともないような、私なんかより、ずっとひどい目にあった子だっている」

　壮大な最後を飾った艦が多過ぎるのも正直なところ、困るんだが。今は、考えるべきでないのだろうな。　

「私は、そのことをあまり知らない。自分が沈んでからのことは、記憶にない」

　自らが沈み、海のそこにいる間も、戦場は動き続けていた。それの事実を知っていることは、不幸とも呼べるのだろう。

「けど、隼鷹にはあるんだよ。あの子は解体されるまでの、無力になってからの記憶もあるから。いつか誰かが轟沈させられるんじゃないかって、暗い海の底へと消えていくんじゃないかって、いつも怯えているんだ」

　なるほど。資料の中には、無力になってからの記載もあったな。当時の状況からして、修理出来なかっただけなんだろうが、見ているだというのは辛いだろうな。

「それなのに涙もろいからさ、秘書やってる時は、作戦を１番初めに知ってしまった時には、泣きそうになってごまかそうとしていることもあるんだよ？」

　隼鷹を秘書として指名した時、いつもより格段に明るい彼女を見たことがある。何も言わない内に笑いだし、少しの間部屋から出ていってしまうのが常だったが。そういった理由だったのか。

「あの子、素面どころかアルコールは飲めないんだよ？」

「それは、飛鷹だって同じだろう？　艦娘は基本的に、燃料しか飲まない。時に、アイスを食べるのが贅沢だろう？」

　実際のところ、飲めなかったり、食べられないわけではないのだろう。単純に、不調をきたす可能性を考えれば、接種できないだけ。任務に忠実であろうとする、彼女達の心構えのようなものだろうと、僕は捉えている。

「知ってたの？」

「記憶の中にない、エンジンの不調を引き起こしかねない液体を、君達が易々と飲むとは思ってないよ」

　重油が貴重であった過去の戦場において、彼女達が何を考えていたのかは分からない。同様に、引き継いでいるとされる記憶が、どれほどのものかも分からない。

　ただ、想像できないほどではない。

「あはは……なら、もしかして隼鷹が泣いてるの、気づいてた？」

「いや、何かをごまかそうとしているということしか、知らなかったさ。追求しなければいけないほど、危険なことはしないと信じているから」

「そう、ならいいんだけどさ」

　つまりのところ、隼鷹を泣かさないように、僕に釘をさしにきたわけだ。自らの覚悟以上に、効くものだな。

「何にしても、さっきの話。忘れないようにはするさ」

「うん、人間は変わっちゃうものだって知ってるけど、提督のこと信じてるから。提督も、私達を信じてくれると嬉しいわ」

「疑っているなら、ここまで悩んだりしないさ」

　疑えるものなら、疑ってみたいものだ。残酷なまでに純粋で、僕の期待に応えようと一生懸命な君達を、知らなければね。

　まぁ、それは僕の胸の内にしまっておけばいいこと。彼女達の頑張りに見合うだけの、未来へと導けるよう、努力すればいい。今考えるべきは、目の前で訴えている姉のことなのだから。

「それにしても、やっぱり姉妹ともなると、似るんだな」

「ん？　それ、どういうこと？」

　同型列の艦というだけで、構造が大きく違っているはずなのに、似ているところが多い。あえて指摘せずとも、知っているとは思っていたんだが、まさか気づいてなかったのか？　それとも、気づいた上で、僕の口から聞きたいとでも？

　ふむ、ある程度の差はあるとしても、彼女達も乙女か。ならば、その心の内を、無骨な軍人が理解できるはずもなし。きにするだけ、無駄というもの。

「飛鷹は口調がきついとは思っていたが、感傷的になると隼鷹のよに、流暢なしゃべり方になるだろ？　別に、無理して堅く喋らなくても、良いんだぞ？」

「無理なんてしていないわ。私は、あそこまで明るくなれないだけよ。勘違いしないで」

　明るく喋る飛鷹を見てみたい気はするが、仕方ないだろう。明るくなってもらえるよう、努力することこそが僕の僕の役割といったところか。

　もっとも、現状として重要なのは、そんな個人的な望みではない。頑張った姉に、ご褒美を与えることだ。

「それに、相手のことを思いやるのも、大きくは変わらないな」

「何があったのよ？」

「簡単な話だ。既に、隼鷹から同じようにお願いされただけだ。いつになく真剣に話すから、少々怖かったがな」

　扉を叩くこともなく、断ることもなく、こちらの都合すら構うことなく、一直線にぶつかってきた。

　冗談を言えるような雰囲気などなく、あまりに真剣だったので、艦載機が飛んでくるのではないかと、内心怯えていた。いや、あの時大声を出そうものなら、驚いて発信させていたとしても不思議はないだろう。自らの小心ぶり感謝する日がくるとは、屈辱だ。

　ああいった一生懸命なところ、嫌いではないのだが。もう少し落ち着いてくれると、より頼りになるんだがな。それをどうすれば、伝えられるだろうか？

　しかし、それら全てを置き去りにしてでも、忘れてはいけないことがある。見逃してはならない、重要なことがある。

「妹を庇おうとする気丈な姉に、お姉ちゃん大好きな妹か。ふむ、それだけで活力が沸いてくると言うもの。明日の作戦も、最大限に安全なものを採ると約束しよう」

　美しき姉妹愛。それは、僕の心へと活力を注いでくれる。疲れなんて全て吹き飛んでしまい、悪かったことも、良かったことも、彼方へと押し流してしまう。

　そう、この美しいものを護るために、僕は指揮しよう。この２人の愛を護るために、僕はここにいるんだ。

「あの、やる気を出してくれるのは嬉しいし、危険が少ないのも良いんだけどさ。何か、動機がおかしくない？」

「美しき姉妹愛に心を打たれただけだ。気にしないでくれ」

　僕に出来ることは、僕にしかできないこと。なればこそ、最大限の努力が求められ、それが結果へと反映されるはずだ。

　今はそのことを信じ、出来ることをすればいい。

「さて、これから作戦の再考に取りかかる。話が終わったようであれば、早く休みなさい。隼鷹が心配するだろう？」

「……うん、後はよろしくね？」

「任せて貰おう。今の僕なら、最高の指揮が採れる」

　階級など関係ない、経験など関係ない。今の僕には、僕にしかできない、最高の指揮が採れる。

　それを実現するための、もっとも優れた作戦を考え出さねばならない。それこそが、僕の出来る唯一の戦争なのだから。