笑顔の隣 - 雨の降る日に

「失礼しました」
時空管理局本局。通称「海」。
私達が以前に敵対し、私が現在監視下に置かれている組織。
影響力は底が見えないほどに大きく、軍事力としても敵に回したい相手ではない。
「別に悪いことしてないし、恐れる必要ないけど」
そう、無駄に恐れる必要なんてない。
私は私の為に組織を利用するし、管理局は管理局の都合で私を利用するだろう。
表に出せる清く正しい仕事から、闇に葬られる汚い仕事まで……。
幸い、今はそんなことの為に呼び出されたわけではなし、随分と気が楽。
何よりも、先ほどの面接で決定された内容が、私の心を軽くしていた。
『異世界への移動許可申請許可書（条件付）』
長く、分かりにくく書いてある１枚の書類。
吹けば飛び、燃やせばなくなってしまう書類。
でも、私はこれを手に入れる為、今まで頑張ってきた。
勿論、私１人で成し得たことではないし、協力いただいた方々にはどんなにお礼を言っても足らないだろう。
まぁ、協力してくれた方々は、私に恩を売るようなことは一切しなかったけれど……。
「当然のことをしたまで、か」
犯罪者である私の為に時間を割き、上層部に申請を出し、許可をもぎ取る。
言葉にしてみればこれだけのことだけど、実際にやるとなれば命がけに等しい。
それなのに、あの人達は何でもないの一言で片づけてしまった。
「あんな大人になれるかな？」
優しくて、暖かくて、格好良い。困った人を助けても、お礼すら求めない。
そんな人達の部隊だったから、私は助けられ、ナンバーズは一部を除いて更生施設に入り、アギトはシグナムさんの所へ行った。
敵対していたはずのドクターですら、笑って話を聞いているらしい。
まぁ、ドクターの考えていることなんて分かるはずないし、例外と言えるかもしれないけど。
「あの、もしかしてルールー？」
「ん？　あら、こんにちは」
考え事をしながら歩いていた私。
その前に現れたのはエリオだった。
以前見た時よりも身長が伸び、雰囲気も随分と男の子らしくなっている。
「良かった、間違っていなかったんだね。随分と変わっているから、びっくりしたよ」
「そう？　エリオだって随分変ったわね」
事件の時、私を止めに来てくれたエリオとキャロ。
２人は事件の後も友人として、手紙等でのやり取りが続いている。
んー、本局に訪れることを書いた覚えはないから、偶然かな？
「前の手紙で条件付の外出が出来るかもって書いていたけど、もしかしてその絡みかな？」
「うん、詳しくは言えないんだけど、最終確認みたいなものがさっきあったの」
私の処遇に関わっていた人々。想像していたのよりも随分と大勢がいた。
その人達に、もう犯罪は起こさないこと、管理局の監視下に入り従事することを誓ってきた。
フェイトさんや、はやてさんがいた分、誓約書を書かされたりするよりも効果は大きい。
「そっか、キャロも会いたがっていたし、喜ぶと思うよ」
「うん、ありがとう」
キャロが合いたいと言ってくれている。その事実が何よりも嬉しい。
私は彼女に伝えたいことがあるのだから。
「立ち話もなんだから、そこでお茶でも飲まない？」
機動六課に所属していたエリオ。
地上本部を襲った一味にいた私。
廊下で立ち話をしていると、自然と人の目を集めてしまうようだ。
「そうだね、ちょっと寄って行こうか」
普段、大勢の人に注目されることもないので、ちょっと落ち着かないし。
それに、話をするならゆっくり出来そうな場所が良いって、本に書いてあったから――

　　　　　◇

「それにしても驚いたよ。後何年かは出られないと思っていたのに」
「フェイトさん達が頑張ってくれたから……」
私自身も頑張れるところは頑張った。
けど、それよりもフェイトさん達が働きかけてくれている部分の方が、大きいはずだ。
「ねぇ、それよりも２人のことを教えてよ」
私の話ばかりしていても、仕方がない。
それよりも、私は２人のことが知りたかった。
「他のみんなと違って、その偏狭世界にいるから、手紙以外の情報が殆どなかったの」
私を助けてくれた２人。私を友達と呼んでくれた２人。
そんな２人が何をしているのか？　何を感じて、どう思っているのか？
それが知りたい。
「良いよ。そうだね、何から話せば良いのかな？」
私の求めに応じて、最近の出来事や、任務での出来事。
そんなことをエリオは話してくれた。
「へぇ、そんな毎日を過ごしているんだね」
お母さんと召喚虫以外、触れ合う者のいない私の世界とは大違い。
偏狭とは言っても、人々の暮らしが存在する。ちょっと複雑な世界。
「ところで、キャロって好きな食べ物あるの？」
戦う相手でなく、友達として、好ましい相手として付き合いたい。
そう思うのであれば、好みや趣味を知りたいと言っても、不自然ではないはず。
自然な感じで、このままキャロのことについて詳しく知りたい。
「うーん、そうだね。嫌いな物がなくなったのは知っているけど、何が好きなんだろう？」
「一緒にいるのに知らないの？」
仲が良い相手の好みを把握しているのは、普通のことではないのだろうか？
それとも、私がそう感じているだけで、余り聞かない方が良いのかな？
「あはは、ごめんね。でも、昔嫌いだったニンジンも食べれるようになったし、それで良いかなって思うんだ」
「ニンジン、だめだったの？」
そっか。エリオ自身で料理することがないのかもしれない。
自分で料理をしないのなら、相手の好みはあんまり関係ないのかな。
「うん、僕と出会った頃はダメだったね。けど、機動六課にいる間に頑張ったみたいだからね」
「キャロ、頑張ったんだ」
戦闘だけではなく、日常生活でも強くなっているんだね。
ただ１つのことにこだわり続け、彷徨っていた私とは大違い。
「そうだね、やっぱりフェイトさんに教えてもらったことが大きいかな？」
「フィとさんに？」
２人は、私よりも先にフェイトさんに出会った。
その関係は姉とも、母親代わりとも聞いている。
やっぱり、大切な人の言葉は心に響くのかな？
「食事を得られること。その当たり前が幸せで、どれだけかけがえのないものか教えてもらったんだ」
「難しいね」
フェイトさんらしいといえば、フェイトさんらしいのかもしれないけど。
私達はそれを体験してしまっているから、良く分かる。
「そうだね。でも、大切なことだし、当時の僕達にとっては印象に残ることだったんだ」
「そう、大変な日々を経験したのね」
部族からおわれたキャロ。研究施設で生活していたエリオ。
そんな２人にとっても、食事とは大切で大変なものだったに違いない。
「それなのに、私に優しくしてくれるなんて。２人共凄い」
「僕達は自分がしたいことをしているだけだよ」
そんな２人に助けられた私。助けられてしまった、私。
どうすれば御礼をすることが出来るのかな？
「でも、ありがとう。お陰で私も頑張れたから」
「そっか、それなら良かったよ」
彼らは私を責めないし、謝罪を求めることもない。
けど、お礼なら受け取ってもらえるよね？
「２人共元気にやっているんだよね？」
「うん、そうだね。殆どのところは手紙で伝えているとおりだし、キャロも楽しそうだよ」
自然保護隊にいれば、沢山の動物達と触れ合う機会がある。
動物達と話せる特技を持つキャロにとって、楽しい環境に違いない。。
「ルーからの返事を楽しみに、仕事をこなしている感じだね」
「本当？　そうだったら嬉しいな」
「毎日手紙がきていないか確認しているみたいだし、返事を書くのにもとても丁寧だからね。間違っていないと思うよ」
キャロが、私との手紙を楽しみにしてくれている。
私は、僅かでもキャロの役に立てているんだ。
それが、私には嬉しい。
「教えてくれて、ありがとう」
「なんで、ルーがお礼を言うの？」」
「教えてくれたから。その、キャロが楽しみにしてるって」
私を助けてくれた人の役に立てている。
離れていても、傍にいなくても、誰かの助けになることが出来る。
それを教えてくれて、ありがとう。
「よく分からないけど、ルーが嬉しそうならそれで良いや」
「そう」
けど、不思議。キャロを助けよう。キャロの為に何かしてあげようって、そう思ったわけではない。
ただ、お手紙のやり取りをしているだけだったのに。友達の力になれたんだ。
「キャロ、随分変わった？」
面影はあっても、分かれた時から随分と逞しくなっているエリオ。
年も同じくらいだし、もしかしたらキャロも変わってるのかな？
「ルーも、人のこと言えないと思うよ？　でも、そうだね。成長期だし、随分変わったんじゃないかな？」
「変わったんじゃないかなって……一緒にいるのに、分からないの？」
一緒にいるのに、傍にいるのに分からないのかな？
それとも、エリオはそういったことに興味がないのかな？
「ごめんね。一緒にいるからさ、ちょっとした変化に気付くのは中々難しいんだ」
「そうなの？」
「けど、ルーが見たらビックリするかもしれないね」
成長期である私達は、急速に成長する。
体つきも変わり、中には性格が変化してしまうこともあるみたい。
「あ、でも、詳しく知っていたら怒るべきだったのかな？」
「詳しく知っていたら、僕怒られるの？」
――エリオ、本当に分かっていないんだ。
恥ずかしいし、あまり話したくはないけど。話をふっておいて、それは駄目だよね。
「成長期だから……その、胸も膨らんでくるし。あまり、男の子には知られたくないから」
やっぱり、恥ずかしかった。顔が熱いし、もしかしたら真っ赤になっているかもしれない。
もう、エリオももう少し気をつかってくれれば良いのに。
「そっか。言われてみれば、キャロも随分と女の子らしくなってるよ」
「エリオ、私の話聞いてた？」
優しいけど、ちょっと抜けている。エリオって、こんな感じだったかな？
直接話すのが久しぶりだから、忘れているのかな？
「もう、言ってる傍からそんな話をするなんて、酷いよ」
「ごめんね、そんなつもりじゃなかったんだけど……」
悪気がないのは分かっている。分かっているから、困るんだよ。
怒るわけにもいかないし、どうすれば良いか分からないよ。
「そういえば、キャロにはもう連絡を入れたの？　出れるようになったんだよね？」
「まだ。けど、迷惑にならない？」
私とは違い、既に局員として従事している彼女。
忙しくて、楽しい毎日を送っているキャロ。そんな彼女に、私の都合で連絡を入れるのは迷惑にならないかな？
「そんなことないよ。この前だって凄く嬉しそうにしていたよ」
「そうなんだ、ありがとう。けど、どんな服を着ていけば良いのかな？」
私の連絡を楽しみにしてくれて、その上会うのも楽しみにしてくれている。
それ自体はとても嬉しいことだけど、どんな服装で会えば良いのかな？
「うーん、ごめん僕そういうのはダメなんだ。可愛い物が好きってことぐらいしか、分からないよ」
「私も分からないし、お相子だよ」
私が分からないことで、エリオを責めるのはおかしい。
ただ、ちょっとだけ残念だな。
「せめて、キャロの服装だけでも分かれば、合わせられるんだけど」
「普段は、部族の服装に近いと思うよ。フードを被っていたり、ワンピースを着ていることが多いから」
「ありがとう。少しでも情報があるのは、ありがたい」
何も知らないよりは、少しでも知っている方が良い。
想像するにも、考えるにも、情報は必要だから。
「ほら、地下道で会った時とかに着ていた服だよ。バリアジャケットも近い感じするしね」
「優しい感じのワンピースだったね」
白とパステルピンクを基調とした、淡い色合い。
キャロ自身の雰囲気も合わせて、とても柔らかいイメージに仕上がる。
「うん、合わせられる様に頑張ってみる」
イメージは掴めたから、後は私が頑張るだけ。
折角会えるのだから、キャロに好きになってもらえるような、そんな服装で行きたいから。
「帰ったら、タントさん達にも聞いてみるよ」
「うん、ありがとう。そろそろ、いこっか」
あまり長く引きとめてしまっては、迷惑になる。エリオだって、用事があって本局に来ているはずだし……。
それに、私だってやらなければいけないことが多いから。